기후위기 시대, 작물은 얼마나 버틸 수 있을까?
– 사막 식물에서 배우는 미래 농업의 생존 전략
우리가 매일 먹는 음식, 정말 안전할까요? 고온과 가뭄, 병해충 증가 등 기후위기로 인한 농업 환경의 변화는 이미 우리 식탁에 영향을 미치고 있습니다. UN 식량농업기구(FAO)는 2050년까지 인류가 직면할 가장 큰 위협 중 하나로 ‘기후변화로 인한 식량 불안정’을 꼽습니다. 이 위기 속에서도 일부 생명체는 극한 환경에서도 생존하며 새로운 가능성을 제시합니다. 미국 미시간주립대 연구진이 최근 발표한 연구는 그 생존 전략의 열쇠를 품고 있는 사막 식물 'Tidestromia oblongifolia'에서 주목할 만한 통찰을 발견했습니다. 본 포스팅에서는 이 생명체의 생리적 적응을 바탕으로 미래 농업이 나아갈 길을 모색합니다.
극한을 살아내는 식물, 티데스트로미아의 생존 방식
캘리포니아 데스밸리, 평균기온이 섭씨 49도를 넘는 지역에서도 T. oblongifolia는 오히려 더 빠르게 성장합니다. 일반 식물이 죽거나 생장을 멈추는 조건에서도 이 식물은 광합성 효율 극대화를 통해 10일 만에 생체량을 세 배나 늘리는 생리적 현상을 보였습니다. 미세한 세포 수준에서는 엽록체가 독특한 컵 모양으로 재편되고, 미토콘드리아는 에너지 처리를 효율적으로 수행할 수 있도록 위치를 조정합니다. 이러한 적응은 단순한 생존이 아닌 ‘성장’이라는 방식으로 표현되어 놀라움을 자아냅니다.
지속 가능한 농업 기술로의 전환 가능성
이 사막 식물은 열에 강한 작물을 개발하기 위한 유전적 바로미터로 작용할 수 있습니다. 연구에 따르면, 고온에 노출된 지 24시간 이내에 T. oblongifolia는 수천 개의 유전자를 재배열하고, 광합성 효소인 Rubisco 활성화 효소를 증가시켜 고온 조건에서도 안정적인 광합성을 유지합니다. 이는 밀, 옥수수, 대두 등 주요 작물의 생장 효율이 1°C 상승할 때마다 3~7% 감소한다는 국제학술지
기후변화 대응 농업 연구, 왜 필요한가
현재 농업 연구는 주로 벼, 옥수수, 아라비도프시스(모델 식물)에 집중되어 있어, 극한 환경 적응 생물의 생리학적 특성은 상대적으로 소외되어 왔습니다. 미시간주립대의 Sue Rhee 박사는 “사막 식물들은 수백만 년에 걸쳐 우리가 직면할 문제를 해결해왔다”며 “이제는 이들로부터 배울 때”라고 강조합니다. 이는 고온·가뭄 저항성 작물의 개발뿐 아니라, 우리 농업 환경의 근본적인 시스템 전환을 위한 생물다양성 기반 접근의 필요성을 시사합니다.
우리가 할 수 있는 실질적 실천
기후위기에 대응하는 농업 시스템은 결국 소비자의 인식과 선택에 의해 실현됩니다. 첫째, 지역 내 계절 먹거리(로컬푸드)를 적극적으로 구매함으로써 탄소 배출을 줄이고 소농 중심의 지속 가능한 생산 기반을 확장할 수 있습니다. 둘째, 유기농 및 친환경 인증 농산물 구매를 통해 농약과 화석연료 의존도를 낮추는 농업 방식을 지지해야 합니다. 셋째, 기후탄력형 작물 연구에 대한 정부 투자 확대와 정책적 뒷받침을 요구하는 시민 행동 역시 중요합니다.
기후변화의 가속화 속에서 식량 주권을 확보하는 일은 단순한 기술적 문제를 넘어선 생태적, 사회적 책무입니다. 생태계에서 배운 치열한 생존의 지혜를 바탕으로 인간 중심의 농업 패러다임을 전환할 때가 왔습니다. 강한 생존력을 지닌 작은 사막 식물이 우리에게 던지는 메시지를 깊이 되새기며, 더 건강하고 지속 가능한 먹거리 시스템을 위해 지금부터 실천을 시작해야 할 때입니다.
🌱 추천 자료
- 다큐멘터리: <기후위기와 밥상>(KBS, 2021)
- 도서: 《기후위기와 농업의 미래》(김은진 외, 창비, 2022)
- 단체: 지속가능한 농업을 위한 전국귀농운동본부, 슬로푸드코리아
- 캠페인 참여: ‘푸드액트’, ‘로컬푸드 챌린지’
우리가 지금 하는 소비 하나, 선택 하나가 미래 식량 시스템을 바꿀 수 있습니다.
